Un leone del pulpito, ora alla presenza di Cristo

La passione implacabile per la predicazione esegetica di John F. MacArthur, Jr.

(1939–2025)

È stato il più grande espositore biblico della sua generazione. Una delle ironie della vita di John MacArthur è che, fino alla fine, ha continuato a sostenere che qualsiasi predicatore chiamato da Dio poteva fare ciò che lui faceva. E c’era molta verità in questa affermazione. MacArthur, infatti, intendeva dire che predicare significa esporre la Parola di Dio davanti al popolo di Dio: studiare con diligenza le Scritture, poi mettersi davanti a una congregazione per leggere e spiegare il testo biblico. Qualsiasi predicatore chiamato da Dio può farlo. Ogni predicatore dovrebbe farlo. Anzi, deve farlo.

Tuttavia, John MacArthur era dotato in modo straordinario per la predicazione esegetica, e lo è stato anche nella sua fedeltà. Dio si è servito di lui per fare di altri predicatori, predicatori migliori.

Era figlio e nipote di predicatori. Suo nonno era un anglicano canadese. Suo padre, John Fullerton MacArthur Sr., noto come Jack, era un predicatore battista indipendente di rilievo, e non aveva alcun problema a definirsi “fondamentalista”.

John nacque a Los Angeles, dove suo padre era già un predicatore noto e rispettato. Seguendo le orme paterne, John si iscrisse alla Bob Jones University, ma quell’esperienza non fu molto positiva. Passò quindi al Los Angeles Pacific College, dove giocò a football americano e si laureò. Fu allora che i suoi studi divennero più seri, presso il Talbot Theological Seminary, parte della Biola University, dove si diplomò nel 1963.

Dopo aver collaborato per un periodo con il ministero del padre e essere maturato come predicatore, nel 1969 era pronto per guidare una chiesa. Nella provvidenza di Dio, quella chiesa fu la Grace Community Church a Sun Valley, a nord di Los Angeles. Il suo primo sermone da giovane pastore pose le basi per quello che sarebbe diventato un ministero di portata mondiale. Fu un sermone insolitamente lungo per un predicatore agli inizi, ma preannunciava quella che sarebbe stato il suo modo di concepire la predicazione: una predicazione lunga, costante e potente.

Quando John MacArthur divenne pastore della Grace Community Church, la California meridionale era già conosciuta come un laboratorio di esperimenti sociali e culturali su larga scala. La popolazione raddoppiava, poi triplicava, e cresceva ancora. La California del Sud divenne un indicatore anticipato di ciò che sarebbe accaduto in tutta l’America. La cultura giovanile era immensa, alimentata dal baby boom. L’economia era leggendaria. La regione era vista come “il luogo dove il futuro arrivava per primo”, grazie all’industria cinematografica, alla televisione, al mercato immobiliare, all’istruzione superiore e a ciò che oggi chiamiamo “produzione culturale”. In modo curioso, fu anche la culla di ciò che oggi si definisce come “America rossa” e “America blu”. Inoltre, fu il centro nevralgico della rivoluzione sessuale e dell’emergere di una cultura caratterizzata da autonomia personale, individualismo espressivo e ideologie progressiste.

Alcuni di questi fenomeni erano già evidenti nel 1969, ma Sun Valley appariva piuttosto simile ad altri sobborghi della sempre più popolosa e in continua espansione area metropolitana di Los Angeles. Allo stesso tempo, l’intera regione era una vera e propria cornucopia religiosa, dove si poteva trovare praticamente ogni forma di spiritualità immaginabile.

Per quanto riguarda il cristianesimo, le chiese storiche offrivano un protestantesimo liberale, mentre nell’ambiente evangelico si poteva incontrare ogni sfumatura possibile: dai dispensazionalisti con i proiettori a luci, fino agli imprenditori spirituali che lanciavano chiese “a misura di cercatore”. Stava emergendo il fenomeno delle mega-chiese carismatiche, così come i predicatori del vangelo della prosperità. Già nel 1955, Robert Schuller aveva fondato la Garden Grove Community Church, poi divenuta la Crystal Cathedral.

Diciamolo chiaramente: quando John MacArthur assunse la guida della Grace Community Church nel 1969, stava facendo qualcosa di completamente diverso. Iniziò a predicare versetto per versetto, capitolo dopo capitolo, libro dopo libro. Da giovane, aveva espresso il desiderio di predicare tutto il Nuovo Testamento in modo esegetico, versetto dopo versetto. E ci riuscì, il 5 giugno 2011. Domenica dopo domenica, brano dopo brano, studiava il testo, lo leggeva e lo spiegava… con fedeltà e potenza.

Sotto la sua predicazione, la partecipazione alla chiesa raddoppiò… e poi raddoppiò ancora. La comunità crebbe fino a contare migliaia di membri, in un processo quasi continuo di espansione e sviluppo. I suoi sermoni venivano distribuiti prima su audiocassette, poi trasmessi alla radio e, in seguito, anche in streaming via internet. Innumerevoli uomini e donne ascoltavano i suoi messaggi, uno dopo l’altro.

Man mano che cresceva come predicatore, la sua influenza pubblica aumentava in modo esponenziale. Se si ascolta un suo sermone dei primi anni alla Grace e lo si confronta con uno degli ultimi, non si nota alcun cambiamento nella sua convinzione teologica. Quello che si riscontra, invece, è una crescente profondità di comprensione, un più marcato senso della teologia biblica e una più ampia visione della struttura teologica.

MacArthur era un dispensazionalista, ma si definiva “perdente liquido” (leaky dispensationalist). Predicando attraverso tutto il Nuovo Testamento, la sua esposizione divenne sempre più evidentemente riformata e calvinista. Come lui stesso diceva, stava semplicemente leggendo e spiegando il testo. Rifiutava con forza l’idea di leggere un testo di Paolo, per esempio, e poi affermare che non significava ciò che affermava. Questo, per lui, era anatema.

La sua predicazione si è poi concretizzata in una serie di commentari sull’intero Nuovo Testamento e in una Bibbia di studio di vasta portata. Il suo ministero di insegnamento ha raggiunto nazione dopo nazione, tramite molteplici piattaforme. L’estensione ufficiale del suo ministero di predicazione, Grace to You, ha avuto una portata globale.

Per quanto riguarda lo stile, c’era in lui più di quanto MacArthur stesso fosse disposto ad ammettere. Il suo modo di parlare misurato, il ritmo accurato e le pause deliberate erano tratti distintivi del suo stile omiletico. Non voleva ammettere di avere uno stile, ma ce l’aveva eccome: uno stile disciplinato dal testo e dal duro lavoro di studio. Raramente raccontava storie e non usava ciò che altri predicatori chiamano “illustrazioni”. Spiegava un testo con un altro testo, e continuamente metteva in relazione le Scritture tra loro.

Costruiva una sorta di edificio omiletico, versetto dopo versetto, lasciando la congregazione desiderosa di riprendere la volta successiva dal versetto seguente. Ma la sua personalità emergeva eccome, molto più di quanto lui stesso ritenesse. Gli bastava sollevare le sopracciglia, e lo faceva per enfatizzare il punto. Il suo impegno per l’esposizione lo portava spesso a tenere gli occhi sul testo biblico, ma sapeva esattamente quando sollevare lo sguardo e come guardare la congregazione per sottolineare un punto chiave.

Non aveva timore di entrare nelle battaglie teologiche

Nel 1988 pubblicò Il Vangelo secondo Gesù (Edizione Coram Deo), lanciando un attacco diretto contro coloro che negavano che il Vangelo di Gesù Cristo richieda sia fede sia ravvedimento, sia una risposta sia obbedienza. Il suo ragionamento si fondava su testi biblici, ma questi erano sempre collegati attraverso un’ermeneutica chiara e coerente del Vangelo.

Successivamente affrontò anche gli eccessi imbarazzanti del movimento carismatico con il libro I carismatici (Ed. Centro Biblico), pubblicato nel 1992. E non ebbe mai timore di criticare apertamente ogni forma di liberalismo teologico o di compromesso dottrinale.

MacArthur comprendeva la forza dell’influenza

Amava i predicatori. Amava stare con i predicatori. Amava parlare della predicazione, ed era animato da un’urgenza interiore nel voler aiutare altri predicatori a essere fedeli. Questo slancio si è concretizzato nella Shepherds Conference, che anno dopo anno è diventata un punto di riferimento per predicatori impegnati nell’esposizione fedele delle Scritture.

John MacArthur non era mai più vivo, o più se stesso, di quando era in mezzo ad altri predicatori, predicando a loro.
La sua influenza tra i predicatori, e attraverso di loro, sarà la parte più duratura del suo lascito, al di là della Grace Community Church.

La stessa visione portò nel 1986 alla fondazione del Master’s Theological Seminary, un anno dopo aver accettato la presidenza del Los Angeles Baptist College, oggi noto come The Master’s University.

Ho avuto il grande privilegio di conoscere John MacArthur come amico

Mi ha dato numerose opportunità di predicare insieme a lui e per il suo popolo, in particolare durante le Shepherds Conference. Abbiamo predicato insieme in molte occasioni e trascorso molto tempo fianco a fianco. Ha partecipato anche a Together for the Gospel (T4G), dove il suo incoraggiamento è stato profondo.

John MacArthur ha avuto un impatto enorme sulla mia vita

L’ho visto in tanti contesti diversi: a casa sua, in eventi pubblici, in incontri pastorali. Era sempre lo stesso uomo. Generoso, premuroso, gentile… e al tempo stesso dotato del coraggio di un leone.

Il nostro cuore va alla sua devota moglie Patricia, compagna di tanti decenni, ai suoi figli e nuore, ai suoi numerosi nipoti e pronipoti. Preghiamo anche per la Grace Community Church, mentre la congregazione piange la morte del proprio pastore e guarda al futuro con speranza.

John MacArthur ci mancherà profondamente

Ha mostrato fedeltà per tutta la vita, con un ministero onorevole: un dono straordinario alla Chiesa di Cristo. Ha completato la sua corsa, e che corsa straordinaria è stata!

Ma ricordate questo:
Il pastore John MacArthur sarebbe stato il primo a dire che la priorità sopra ogni altra priorità è che l’esposizione fedele della Sacre Scritture continuino fino al ritorno di Gesù.

Soli Deo Gloria.

Tematiche: Biografie, Teologia